In der Natur gibt es poröses Gestein mit dem Namen Zeolith. Es hat die Eigenschaft, Mineralien im Wasser gegeneinander auszutauschen. Damit wird das Wasser auf natürliche Weise enthärtet. Seit dem 20. Jahrhundert ist es möglich, dieses der Natur abgeschaute Prinzip gezielt in der Wasseraufbereitung einzusetzen, um weiches Wasser zu gewinnen. Dieses wirkungsvolle Verfahren, das in der Enthärtungsanlage mit Harzen nachvollzogen wird, bezeichnet man als Ionenaustausch.